Кортизол (17-гидрокортизон, соединение F) — является наиболее биологически активным глюкокортикоидным гормоном.

Кортизол - гормон стероидной природы, то есть в своей структуре имеет стерановое ядро (циклопентанпергидрофенантреновое). Кортизол секретируется наружным слоем (корой) надпочечников под воздействием адренокортикотропного гормона (АКТГ). Секреция АКТГ, в свою очередь, стимулируется кортиколиберином - релизинг-фактором гипоталамуса. Кортизол является регулятором углеводного обмена организма, а также принимает участие в развитии стресс-реакций. Для кортизола характерен суточный ритм секреции: максимальная концентрация отмечается в утренние часы (6-8 часов утра), минимальная концентрация в вечерние часы (20-21 час).

Выделившийся в кровь кортизол достигает клеток-мишеней (в частности, клеток печени). Благодаря своей липофильной природе легко проникает через клеточную мембрану в цитоплазму, где связывается со специфическими рецепторами. Гормон-рецепторный комплекс является транскрипционным фактором, то есть активирует транскрипцию определенных участков ДНК. В результате синтез глюкозы в гепатоцитах усиливается, тогда как в мышцах снижается распад глюкозы. В клетках печени глюкоза запасается в виде гликогена.

Таким образом, эффект кортизола состоит в сохранении энергетических ресурсов организма. По принципу негативной обратной регуляции повышение уровня кортизола в крови снижает секрецию кортиколиберина (а значит, и АКТГ).